omroep flevoland

Almere viert dit jaar haar 50-jarig bestaan. In een halve eeuw is de stad uitgegroeid tot een diverse stad, met inwoners van ongeveer 150 nationaliteiten. Maar hoe leven we met al die verschillen samen? Leven we vooral naast elkaar, of ook echt met elkaar? In een drieluik kijken we naar diversiteit, ontmoeting en verbondenheid in Almere.

Deel 2: Glen Leeuwin

Glen Leeuwin (75), voorzitter van de Stichting Multiculturele Organisatie Almere (SMOA), woont al meer dan een halve eeuw in Nederland, waarvan zo'n dertig jaar in Almere. Hij werd geboren in Suriname en kwam in 1972 met een Nederlands paspoort naar Nederland.

Al vanaf zijn tienerjaren organiseert Leeuwin activiteiten om mensen bij elkaar te brengen. In Den Helder richtte hij de stichting Komakandra op, een naam die 'samenkomen' betekent. Later verhuisde hij naar Amsterdam, waar hij een kappersopleiding volgde. Uiteindelijk vestigde hij zich in Almere en richtte hij de SMOA op.

Vanaf de eerste jaren zette Leeuwin zich in voor plekken waar mensen elkaar kunnen ontmoeten. Inmiddels noemen jongeren uit de buurt hem 'oom Glen'. Voor zijn jarenlange maatschappelijke inzet werd hij benoemd tot Lid in de Orde van Oranje-Nassau.

Samenleven vraagt tijd
Volgens Leeuwin is Almere in de loop der jaren steeds diverser geworden. Die diversiteit zit volgens hem niet alleen in het aantal nationaliteiten, maar ook in de verhalen, tradities, talen en talenten die mensen meebrengen.

Toen Almere nog een jonge stad was, kwamen veel inwoners uit verschillende delen van Nederland. Inmiddels is de stad veel internationaler geworden. Leeuwin ziet die ontwikkeling als een verrijking. Tegelijkertijd betekent een diverse stad volgens hem niet automatisch dat mensen elkaar ook ontmoeten.

Daarvoor zijn plekken en momenten nodig waar mensen elkaar op een laagdrempelige en ontspannen manier kunnen leren kennen. Leeuwin heeft daar zelf jarenlang aan bijgedragen, onder meer met het Lumièreparkfestival in Filmwijk en verschillende culturele evenementen.

Het Lumièreparkfestival

Volgens hem ontstaat sociale samenhang door betrokkenheid en gezamenlijke inspanningen. Dat vraagt aandacht, empathie en geduld. Die samenhang groeit soms langzamer dan een stad aan de buitenkant verandert.

Van naast elkaar naar met elkaar
Almere telt ongeveer 150 nationaliteiten, maar dat betekent niet automatisch dat er verbondenheid is, zegt Leeuwin. "Je kunt met heel veel verschillende culturen in één stad wonen en toch grotendeels langs elkaar heen leven."

Volgens hem gebeurt in Almere allebei. Er zijn mooie voorbeelden van mensen en organisaties die elkaar vinden, maar er zijn ook groepen die vooral binnen hun eigen gemeenschap blijven. Dat vindt hij niet vreemd. Mensen zoeken in eerste instantie vaak de vertrouwdheid en veiligheid van hun eigen omgeving.

De uitdaging is volgens Leeuwin om daarna de stap naar buiten te zetten. Verbinding ontstaat wanneer we nieuwsgierig zijn naar elkaar en elkaar niet alleen zien als 'een andere groep', maar als mens.

Verschillen overbruggen en de afstand tussen mensen verkleinen is volgens hem meer dan entertainment of nieuwsgierigheid. Het is een sociale verantwoordelijkheid.

Verbinden door samen te doen
Culturele diversiteit kan volgens Leeuwin juist tot verbinding leiden wanneer mensen iets met elkaar delen of samen iets maken of beleven: muziek, kunst, een evenement, een maaltijd of een initiatief in de buurt.

Uit eigen ervaring weet hij dat muziek mensen gemakkelijk bij elkaar brengt. Wanneer mensen samen muziek maken of naar muziek luisteren, verdwijnen veel verschillen naar de achtergrond.

Het Lumièreparkfestival

Je hoeft niet dezelfde taal te spreken of dezelfde achtergrond te hebben om samen een ritme of een emotie te ervaren.

"Dat is misschien wel de krachtigste vorm van verbinding: niet voortdurend praten óver verschillen, maar samen iets doen."

Niet voor mensen, maar met mensen
Muziek, kunst en evenementen spelen volgens Leeuwin een belangrijke rol. Tijdens culturele evenementen ontstaat een informele sfeer. Mensen komen niet met het idee: 'Vandaag ga ik iemand uit een andere cultuur ontmoeten.' Ze komen voor de muziek, de kunst of de gezelligheid en raken ondertussen met elkaar in gesprek.

Leeuwin vindt het belangrijk dat activiteiten niet alleen voor mensen worden georganiseerd, maar vooral met mensen. Als verschillende groepen een actieve rol krijgen in de organisatie, op het podium of achter de schermen, voelen zij zich niet alleen welkom als bezoeker, maar ook als mede-eigenaar van het evenement.

Iedereen hoort erbij
Volgens Leeuwin is een van de uitdagingen in een diverse samenleving dat mensen langs elkaar heen kunnen leven als ze elkaar te weinig ontmoeten. Ook verschillen in taal, kansen, inkomen en toegang tot voorzieningen kunnen ervoor zorgen dat mensen elkaar minder gemakkelijk vinden.

Daarom moet volgens hem worden geïnvesteerd in plekken waar iedereen zich welkom voelt, van buurthuizen en bibliotheken tot evenementen in de wijk.

Leeuwin ontkent niet dat discriminatie bestaat, maar zegt dat hij niet toestaat dat anderen hem discrimineren. Volgens hem moet je discriminatie niet met strijd of een emotionele reactie beantwoorden, maar met logica en gesprek.

"We hebben allemaal hetzelfde bloed", is zijn boodschap. "Samen geven we Almere kleur."

Glen Leeuwin ontvangt de Lelyprijs.

Leeuwin vindt dat Almere haar diversiteit niet alleen moet erkennen, maar er ook actief gebruik van moet maken. In de stad is volgens hem veel talent, kennis en creativiteit aanwezig.

'Investeer in ontmoeting'
Hij wil dat er blijvend wordt geïnvesteerd in ontmoeting: in cultuur, muziek, kunst, jongeren, buurten en initiatieven van inwoners zelf. Mensen moeten daarbij de ruimte en verantwoordelijkheid krijgen om mee te doen.

Uiteindelijk is verbinding volgens Leeuwin eenvoudig: elkaar zien, elkaar leren kennen en elkaar waarderen. Als Almere daarin blijft investeren, kunnen verschillen volgens hem niet tegenover elkaar komen te staan, maar juist bijdragen aan de identiteit van de stad.

Vanuit die overtuiging organiseert Leeuwin al jaren het Lumièreparkfestival, het Drums Festival, het voetbaltoernooi Wereldbeker Flevoland en tientallen andere activiteiten rond cultuur, ontmoeting en verbinding.

Op 9 augustus 2026 ontving hij voor zijn jarenlange vrijwillige inzet de Lelyprijs.

Lees ook: 50 jaar Almere volgens Mardjan Seighali: 'Diversiteit wordt pas een kracht als je elkaar ontmoet'